온실 가스의 온실 효과는 적외선 (열 복사의 일종)을 흡수 할 수있는 능력 때문입니다. 적외선을 흡수하는 온실 가스의 능력은 분자 구조에 의해 결정됩니다. 분자에는 비극성 공유 결합 및 극성 공유 결합이 있습니다. 분자는 또한 극성 분자 및 비 극성 분자로 나뉩니다. 분자 극성의 강도는 μ 편극 순간에 의해 표현될 수 있다. 다폴 모멘트가 변하는 진동만 관찰 가능한 적외선 흡수 스펙트럼을 유발할 수 있습니다. 이폴 모멘트 분자는 적외선 활성; Δμ=0의 분자 진동은 적외선 진동 흡수를 생성할 수 없지만 적외선이 활성화되어 있습니다. [1] 즉, 온실 가스는 이폴 순간을 가진 적외선 활성 분자이므로 적외선을 흡수하고 적외선 열을 보존할 수 있습니다.
대기의 주요 온실 가스는 수증기(H2O)입니다. 수증기에 의해 생성된 온실 효과는 전체 온실 효과의 약 60%-70%를 차지하며, 이산화탄소(CO₂)가 약 26%를 차지하고 다른 하나는 오존(O₂), 메탄(CH₄), 아산화질소(N₂O), 퍼플루오로카본(PfC), 수소불화탄소(HFC), 클로로플루오로카본(HCfC), 황헥산카운(SF6) 등이 뒤를 잇고 있다.